Cuando hablamos del acebo, solemos referirnos a la especie europea de acebo común (Ilex aquifolium) que, además, siempre relacionamos con la decoración navideña, por ser uno de los usos ornamentales más populares de este arbusto o pequeño árbol perennifolio. Pero las distintas variedades del género Ilex tienen mucho más que ofrecer en el jardín, gracias a una atractiva combinación de estructura durante todo el año, deslumbrantes exhibiciones de bayas de temporada y excelente follaje de hoja perenne con una amplia gama de coloridas variaciones.
Género Ilex
El género Ilex tiene alrededor de 570 especies aceptadas, y es el único género con especies vivas perteneciente a la familia Aquifoliaceae. Está formado por plantas de porte arbóreo o arbustivo, con tallos lisos y crecimiento lento, pudiendo llegar a alcanzar hasta 25 metros de altura.
Las especies de este género se distribuyen por regiones templadas y tropicales, desde el nivel del mar hasta unos 2.000 metros. Se encuentran particularmente en el continente asiático y americano, habiendo solo 3 especies nativas de Europa.
En su hábitat natural crecen en suelos bien drenados, aunque requiere la humedad, necesitando la presencia de sol o sombra parcial.
Las hojas alternas son simples y pecioladas, generalmente perennes, pero también existen especies caducas, y presentan una coloración verde oscuro (algunas variegadas) durante gran parte del año. Algunas especies desarrollan hojas con márgenes serrados, a veces formando espinas, mientras que otras presentan margen entero.
Según he podido leer en El libro del árbol: relatos, ciencia e historia de los árboles, el follaje del acebo al nivel del suelo es vulnerable al ataque de animales hambrientos, especialmente en invierno, cuando escasean las hojas. Esta es la razón por la que las hojas inferiores suelen ser las más espinosas, mientras que las hojas superiores, que no están alcance de los grandes herbívoros, en su mayoría no tienen espinas.
Las flores son pequeñas, en forma de copa, y se disponen en racimos. Son especies dioicas, es decir, que las flores masculinas y femeninas se producen en plantas separadas. Por eso, tendremos que plantar uno de cada sexo si queremos que la hembra dé frutos.
Y claro que queremos ver sus frutos. Esos admirados frutos de invierno son drupas pequeñas (bayas), por lo general de color rojo, negro, amarillo o naranja, que tienen forma redondeada y arrugada, conteniendo aproximadamente de 4 a 6 semillas.
En esta época del año son precisamente los brillantes frutos del acebo lo que nos llaman la atención, pero solo tenemos que mirarlos, porque no son comestibles para el ser humano, incluso algunos son altamente tóxicos. Sin embargo, sirven de alimento a diversas especies de aves y otros animales, gracias a los que se produce la dispersión de semillas.
Las distintas especies del género Ilex se cultivan principalmente como ornamentales y para obtención de madera. En Sudamérica es muy popular Ilex paraguariensis, la especie de la que se obtiene el mate.
Cultivo y cuidado de los acebos
Los acebos son adaptables tanto a la sombra como a pleno sol. Conviene plantarlos en un suelo bien drenado, ácido a modera a moderadamente alcalino. Su rusticidad se sitúa entre -20 a -15ºC
Propagación: esquejes semimaduros a fines del verano en condiciones húmedas con calor inferior (21–24°c).
Respecto a las plagas y enfermedades, pueden verse afectados por el minador de la hoja del acebo (Phytomyza ilicis), una mosca minadora, cuyas larvas crean túneles en las hojas. Esta plaga se puede controlar eliminando el follaje infestado. El tizón del acebo (Phytophthora ilicis) una enfermedad que puede matar las hojas de las ramas más bajas, pudiendo llegar a extenderse a ramitas y tallos. Se puede controlar quitando las hojas muertas alrededor de las plantas afectadas.
Usos de las diferentes especies de Ilex en el jardín
Los acebos son verdaderos todoterrenos de jardín. Además, ofrecen una atractiva combinación de estructura durante todo el año, deslumbrantes exhibiciones de bayas de temporada y excelente follaje de hoja perenne con una amplia gama de coloridas variaciones.
Efectivamente, los usos ornamentales de los acebos no solo están relacionados con sus frutos de vivos colores, sino también por el hábito de crecimiento compacto de algunas especies, que las convierte en una excelente opción para setos y topiaria, como es el caso de Ilex crenata. De hecho, los setos de acebo tienen la ventaja de que generalmente solo requieren un corte, que suele realizarse al final del verano.
Ver también: Parterres y topiaria con plantas alternativas al boj en el jardín amurallado de Wisley
Los acebos de cobertura tradicionales, como el de hojas variegadas Ilex aquifolium ‘Elegantissima’ y el I. x altaclerensis ‘Golden King’, se pueden recortar en conos, pirámides y bolas. Si preferimos un estilo contemporáneo, como la poda de nubes, una especie ideal para ello es Ilex crenata.
También podemos utilizar los acebos de forma aislada. En ese caso, para jardines más grandes, son excelentes elecciones Ilex koehneana ‘Chestnut Leaf’, de porte piramidal, e Ilex x altaclerensis ‘Camelliifolia’ de porte columnar. Ambos fructifican rápidamente y de manera confiable, al igual que Ilex aquifolium ‘Pyramidalis’.
Para jardines más pequeños, Ilex x aquipernyi Dragon Lady (‘Meschick’) e Ilex aquifolium ‘Siberia’ son ideales.
Beneficios para la vida silvestre
Además de los usos ornamentales que ofrecen los acebos, hay que añadir los beneficios para la vida silvestre en el jardín. Muchas variedades ofrecen flores con una importante fuente de néctar para las abejas en primavera y bayas para las aves en invierno, así como refugio para aves que anidan y otras criaturas.
Híbridos y cultivares de Ilex para el jardín
Los híbridos y cultivares que se han desarrollado para diferentes usos ornamentales en jardinería se obtienen, en su mayoría, de especies como: Ilex aquifolium (Acebo común europeo. De hoja perenne), Ilex crenata (de origen asiático y porte compacta. De hoja perenne) e Ilex verticillata (nativo del este de América del Norte. De hoja caduca).
► Ilex aquifolium (Acebo europeo)
El acebo tiene el porte de un arbusto de hoja perenne muy denso y ramoso o el de un árbol que puede llegar a alcanzar hasta los 12 metros de altura. Es una planta centroeuropea y mediterránea. También se encuentra en el noroeste de África y sureste de Asia.
► Ilex verticillata (Acebo americano)
Es un arbusto denso de hoja caduca, que crece hasta 2 metros de altura, con hojas de color verde brillante, ovaladas con bordes aserrados.
Las plantas femeninas desarrollan bayas rojas brillantes y de larga duración en invierno. Es nativa del este de América del Norte.
► Ilex crenata (Acebo japonés)
Este acebo tiene su origen en las islas del Japón, donde se encuentran masas de arbustos en los bordes de los ríos y en los bosques.
Un arbusto perennifolio de porte compacto y resistente al frío. Se distingue por sus pequeñas hojas onduladas, verdes y brillantes, que se asemejan mucho a las del boj (Buxus sempervirens). Es muy fácil de podar, por lo que sus variedades mejoradas son ampliamente utilizadas en topiaria.
► Cultivares de Ilex x altaclerensis
Un hibrido para jardinería (Ilex aquifolium x Ilex perado) del que se han obtenido cultivares muy populares. Forma desde arbustos de hoja perenne medianos o grandes, hasta árboles pequeños o medianos que pueden alcanzar 15 m de altura.
Las hojas son generalmente brillantes y con pocas espinas, si las hay. El color de sus bayas va de naranja a rojo.
Muchos cultivares de este híbrido son excelentes para su uso como setos altos o pantallas, son resistentes a la contaminación y pueden soportar la exposición costera.
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