Nepeta en el jardín: siempre en buena compañía

Nepeta x faassenii •• Easton Walled Gardens

Se complementan y combinan bien con muchas otras especies de plantas, especialmente con rosales; tienen una floración profusa y prolongada; son fáciles de cultivar; de rápido crecimiento y tolerantes a la sequía. Aunque algunas especies de Nepeta, especialmente Nepeta cataria, son atractivas para los gatos, no todas tiene esa característica. De todas formas, alguna pega había que poner a estas plantas para que no se volvieran demasiado arrogantes.

Género Nepeta

El género Nepeta forma parte de la familia Lamiacae (anteriormente Labiatae) y lo integran 255 especies aceptadas, además de numerosas subespecies e híbridos naturales. Se encuentra naturalizadas en gran parte del mundo, pero su rango nativo está en Europa, Asia y África. En la Península ibérica, además de Nepeta cataria, crecen otras 8 especies, varias subespecies y 2 híbridos naturales. Algunas de las especies de Nepeta se cultivan para su uso en jardines y se han desarrollado alrededor de 100 cultivares.

Nepeta cataria (hierba o menta gatera) •• Flickr

Es interesante aclarar que cuando hablamos de hierba o menta gatera se suele hacer referencia a la especie Nepeta cataria, conocida con ese nombre común por ser muy atractiva para los gatos, con el consiguiente destrozo que pueden hacer en las matas de estas plantas. Pero no todas las especies de Nepetatienen esa característica. Además, del mismo modo que atraen a los gatos, espantan a las ratas, que no soportan su olor, lo que es una gran ventaja, sin duda.

Nepeta ‘Six Hills Giant’ en Kentwell Hall •• Flickr

Bordura mixta con Anthemis tinctoria ‘E.C. Buxton’, Salvia nemorosa ‘Ostfriesland’, Cephalaria gigantea, Nepeta y geranios en Town Place, Sussex •• Flickr

Las nepetas son hierbas perennes, raramente anuales, con hojas generalmente opuestas, simples, a menudo peludas y con glándulas epidérmicas que secretan aceites volátiles. Presentan inflorescencias racimosas a partir de mayo o junio. Su periodo de floración es largo y muchas especies y variedades repiten al final de la temporada si se recortan después de la floración inicial.

A excepción de Nepeta govaniana, de flores amarillas, y una pequeña cantidad de variedades blancas, en general, las nepetas son bien conocidas por sus espigas de flores en tonos azules, púrpuras, lavanda y rosa.

Usos en jardinería

Son perfectas para jardines de rocas, jardines de secano, como tapizantes y en borduras, donde suavizan las líneas duras. Las variedades más altas complementan muchos esquemas de siembra. Además, es muy habitual verlas plantadas en los jardines de rosas, para suavizar sus tallos y complementar los colores de las flores.

Nepeta racemosa ‘Walker’s Low’ en el Rose Garden de Wynyard Hall •• © Clive Nichols

También crean una interesante combinación con algunas especies de Iris, con azucenas (Lilium) y milenrama (Achillea). Las variedades de color púrpura se suelen utilizar como sustituto de la lavanda, allí donde la lavanda no es tan resistente.

Cultivo y cuidados

Se deben plantar a pleno sol o sombra parcial. Obviamente, cuantas más horas de sol reciban, más profusamente florecerán. Prefieren suelos pobres y con buen drenaje. Si se siembran en un suelo rico o se les da demasiado fertilizante, es probable que desarrollen un follaje débil y sin estructura.

Al igual que sucede con especies de plantas como lavanda, romero y salvia, si se cultivan en un suelo magro(formado por arcilla, limo y arena , y rico en humus) y en condiciones de crecimiento algo secas, se fomentará la aparición de más flores y un aroma más fuerte.

Nepeta en bordura de herbáceas en Easton Walled Garden • © Clive Nichols

Nepeta, Geranium y Salvia en Town Place, Sussex •• Flickr

El riego debe ser frecuente durante el primer año, pero una vez establecidas, las nepetas son perfectamente tolerantes a la sequía. Se recomienda pellizcar las copas de las plantas jóvenes para fomentar un crecimiento más arbustivo.

Se pueden multiplicar por división de mata, semillas o esquejes. Conviene dividirlas en primavera cada pocos años para mantener la calidad de la planta. A veces puede ser necesario el uso de soportes, especialmente para variedades de plantas más altas o aquellas ya maduras, ya que, al alcanzar cierta altura, el crecimiento tiende a alejarse del centro de la planta.

Nepeta sibirica •• Ballyrobert Gardens

Como he comentado antes, vale la pena considerar recortar la planta después de la floración inicial en primavera, para fomentar una segunda floración a finales del verano. Además, con ello ayudaremos a mantener una buena forma. Dependiendo del tiempo disponible y del efecto deseado, podemos recortar toda la planta alrededor de un tercio. También podemos optar por podar o eliminar los tallos principales de floración ya secos, para mantener la estructura.

Aunque muchos jardineros suelen podarla en otoño, es preferible hacerlo en la primavera. Con ello ayudamos a proteger las plantas durante el invierno y, además, servirán de apoyo a la vida silvestre.

Algunas especies y cultivares

• Nepeta x faassenii

Un híbrido que desarrolla flores de color azul lavanda, desde mediados del verano hasta el otoño, sobre pequeños montículos de follaje verde grisáceo. Es una buena alternativa a la lavanda como cobertura corta. También es excelente su cultivo debajo de los rosales y muy adecuada en la parte frontal de cualquier bordura. Muchas plantas cultivadas en el comercio como Nepeta racemosa son en realidad este híbrido.

Nepeta x faassenii y Rosa ‘The Myflower’ en Easton Walled Gardens •• Clive Nichols

• Nepeta nervosa

Desarrolla un porte arbustivo y florece a finales de verano, con espigas cortas y densas de flores azules. Las hojas son estrechas y mucho más verdes que la mayoría de las nepetas, con flores más oscuras en cabezas más densas.

• Nepeta sibirica ‘Souvenir d’Andre Chaudron’ (Nepeta ‘Blue Beauty’)

Produce, durante un largo periodo de tiempo, espigas abiertas con flores relativamente grandes de color azul-malva, lo que le da a esta planta un aspecto más parecido a Agastache que a Nepeta. Tiene un hábito de crecimiento que se extiende, lo que hace a esta planta perfecta para cobertura de suelo.

• Nepeta racemosa ‘Walker’s Low’

Forma matas grandes, con tallos erguidos y flores de color azul-malva profundo. Su periodo de floración es largo, especialmente en borduras soleadas.

Nepeta racemosa ‘Walker’s Low’ •• Ballyrobert Gardens

• Nepeta «Six Hills Gold»

Produce flores de color azul lavanda que son muy atractivas para las mariposas. El follaje a principios de primavera es verde azulado y se desvanece a verde a mediados del verano. Conviene recortar para favorecer la segunda floración.

• Nepeta «Six Hills Giant»

Produce montículos de 90-110 cm, con follaje verde grisáceo y flores de color azul lavanda que son muy atractivas para las abejas y maripoas. Es una buena alternativa a la lavanda, muy fácil de cultivar y dividir. Conviene recortar para favorecer la floración.

Nepeta «Six Hills Giant» •• Ballyrobert Gardens

Rosa The Countryman and Nepeta 'Six Hills Giant'

Rosa The Countryman (‘Ausman’) y Nepeta ‘Six Hills Giant’ •• Flickr

• Nepeta grandiflora

Esta especie produce flores de color azul suave y follaje de color verde mar. El crecimiento es bastante vertical, con los tallos florales también mantenidos erectos. Ideal para cultivar bajo rosales, especialmente de rosas antiguas. Sus flores son muy atractivas para las mariposas.

• Nepeta grandiflora ‘Bramdean’

Produce matas con follaje de color verde mar y flores de color azul suave, propias de su especie, siendo muy buenas compañeras de rosales antiguos. Su hábito de crecimiento es similar a Nepeta ‘Six Hills Giant’, pero forma matas un poco más grandes y robustas, y produce espigas florales más oscuras que surgen hasta un mes más tarde. Sus flores son muy atractivas para las mariposas.

Nepeta grandiflora ‘Dawn toDusk’ •• Flickr

• Nepeta grandiflora ‘Dawn to Dusk’

Con flores de color rosa suave que contrastan con el follaje de color verde mar. Tiene un hábito muy diferente a algunos de los otros cultivares de Nepeta grandiflora, siendo más delicados y mucho más rígidos. Las flores tienden a producirse en varitas flotantes sobre el follaje en lugar de en un montículo en expansión, y también son muy atractivas para las mariposas.