Sus colores brillantes iluminan la penumbra invernal y parecen caldear los días más fríos. Si el día es soleado, será alentador ver la fiesta de las abejas alimentándose entre las flores, agradecidas por el néctar en un momento en que el alimento no es abundante. Los brezos que están incluidos en el género Erica florecen mayoritariamente durante el invierno y la primavera, un largo período de interés que se hace especialmente interesante durante los meses en los que las flores escasean.
Las diferentes especies y variedades de plantas del género Calluna, Erica y Daboecia son conocidas genéricamente como brezos, debido a su similar apariencia y requisitos de crecimiento.
Los brezos, que pertenecen a la familia Ericaceae, suelen ser arbustos pequeños con muchas flores diminutas en forma de campana que se sostienen sobre tallos cortos y verticales. Las espigas de las flores aparecen en diferentes momentos en diferentes especies, a lo largo de las estaciones. Sus pequeñas hojas perennes en forma de aguja o escamas son generalmente verdes o grises, pero pueden volverse amarillas, naranjas, bronceadas o rojas en varias épocas del año. También hay brezos arbóreos que, como su nombre indica, son más altos y pueden alcanzar varios metros.
Género Erica
Dentro de ese universo de brezos, hoy quería detenerme a conocer mejor las plantas del género Erica, que incluye diferentes especies y variedades que florecen durante el invierno y la primavera.
El género Erica lo forman arbustos o subarbustos y, excepcionalmente, árboles, que son por lo general muy ramificados. El género tiene 838 especies aceptadas, con área de distribución nativa de Europa a la península arábiga y África. En la península ibérica crecen 14 especies y una subespecie, además de algunos híbridos naturales. Yo estoy especialmente familiarizada con Erica multiflora, un brezo que florece en otoño e invierno, y que se diferencia de la mayoría de los otros brezos por su buena tolerancia a la alcalinidad.
Algunas de las numerosas especies de Erica se cultivan como ornamentales por su fácil cultivo y rusticidad, además de la apreciada floración que procuran durante los meses de invierno y que, en la mayoría de los casos, se extiende durante la primavera.
Cultivo de brezos de floración de invierno en el jardín
Parece ser una creencia demasiado común que, si nuestro suelo no es ácido, no podemos cultivar brezos. Eso no es del todo cierto. En realidad, aunque la mayoría de los brezos necesitan suelo ácido, algunas especies están bien en suelo neutro, como Erica carnea y E . × darleyensis; y unas pocas tolerarán las condiciones alcalinas, como Erica multiflora y E. lusitanica. Solo tenemos que saber elegir bien.
No obstante, la mayoría de las especies de Erica, es decir, los brezos que florecen en invierno y primavera, crecerán bien en un suelo ácido o neutro a alcalino (pH 7 o superior) siempre que haya mucha materia orgánica, como un compost de jardín bien podrido o estiércol. Para aumentar la acidez, podemos agregar agujas de pino bien compostadas o corteza de pino compostada. También podemos usar ese tipo de enmienda anualmente como mantillo, extendiéndolo alrededor de las plantas para mantener la acidez y humedad del suelo y mejorar la estructura del suelo.
Los brezos de floración de invierno se plantan a principios de primavera, o principios de otoño en una región que no sea demasiado fría, en un suelo bien drenado y una situación abierta y soleada, que dará como resultado colores de follaje más vibrantes y una floración más profusa. También pueden crecer con éxito en sombra ligera, como debajo de árboles de hoja caduca con dosel alto. Al ser robustos, de bajo crecimiento y resistentes, prosperan en sitios fríos y, además, toleran lugares costeros y la niebla salina.
Cuando están recién plantados, necesitarán riego regular durante el primer año. Después de eso, deberían ser bastante tolerantes a la sequía y es poco probable que necesiten riego adicional. Si se cultivan en contenedores pueden secarse rápidamente, por lo que necesitan riego regular de forma continua, especialmente en verano.
Las especies de Erica que crecen en suelos ácidos generalmente no necesitan fertilizantes complementarios, pero, si el suelo se vuelve demasiado alcalino, el follaje puede volverse amarillo. En ese caso, podemos aportar abono para ericáceas a finales de marzo o principios de abril. Si los hemos plantado en contenedores, solo tendrán fertilizante en el sustrato durante un par de meses, por lo que conviene aplicar un abono para ericáceas durante la temporada de crecimiento, siguiendo las instrucciones en el envase.
Los brezos que florecen en invierno conviene podarlos ligeramente cuando hayan terminado de florecer, para mantener una forma compacta y evitar que se vuelvan leñosos y con tallos excesivamente largos y desordenados. No obstante, hay que tener en cuenta que, a medida que los brezos envejecen, tienden a volverse desaliñados y no se regeneran bien si cortas madera vieja, por lo que generalmente es mejor reemplazarlos cada pocos años.
La forma más fácil de propagar brezos de floración de invierno es por acodo en primavera. También crecen bien de esquejes semimaduros obtenidos de brotes laterales sin floración en julio y agosto.
Este grupo de brezos suelen ser duros, resistentes y libres de problemas. Cuando las condiciones de crecimiento son las correctas, generalmente prosperan, aunque pueden ser susceptibles a la pudrición de la raíz por Phytophthora, especialmente en climas más cálidos.
Usos de los brezos de floración de invierno en el jardín
Particularmente para sitios fríos, estos brezos son imprescindibles en invierno, donde llenan de luz el jardín junto a cornejos, flores de campanillas invierno, bulbos de floración temprana, eléboros.
Son plantas versátiles que se adaptan a una amplia gama de estilos de jardín, desde tradicionales hasta contemporáneos y, aunque de tamaño compacto, estas plantas pueden producir una exhibición espectacular, debido a su gran abundancia de flores. Además, ofrecen una amplia variedad de colores de follaje y flores, algunos incluso son perfumados.
Los brezos que florecen en invierno son populares plantados en contenedores, parterres y borduras cuando poco más está en flor. Pero, cuando se plantan en masa en áreas grandes, llegan a formar alfombras de color que crean gran impacto. También son excelentes para los jardines que fomentan la vida silvestre, ya que las flores ricas en néctar atraen a una multitud de abejas cuando escasean otras fuentes de néctar.
Algunas especies de Erica (brezos de floración invernal)
• Erica carnea : brezal de invierno, brezal de montaña
Brezo de bajo crecimiento de las regiones alpinas de Europa. Forma un arbusto bajo de 0,3 metros de altura, y produce flores lavanda-malva a rosa a finales de invierno y primavera, que son ricas en néctar. Es uno de los brezales más resistentes, adecuado para la zona de rusticidad 4. Se han obtenido numerosos cultivares de esta especie, con flores rosadas en una amplia gama de tonalidades y flores blancas.
• Erica x darleyensis
Un híbrido entre Erica carnea Erica erigen. Se trata de un arbusto de hasta 1 metro de altura, con flores de color rosa a malva, o blanco, en invierno y primavera. Totalmente resistente y uno de los brezos más fáciles de cultivar, es adecuado para todos los suelos y es particularmente bueno para sofocar las malas hierbas. En los últimos años se han criado numerosas plántulas en programas de mejoramiento deliberado, dando como resultado cultivares que tienen un largo período de floración. Es adecuado para la zona 7 de rusticidad.
• Erica erigena
También conocida como Erica mediterránea y Erica hibernica, es una especie nativa de localidades dispersas del suroeste de Francia, España y Portugal. En Irlanda puede ser un introducción antigua, por lo que también es habitual encontrarlo identificado popularmente como brezo irlandés. Forma un arbusto tupido de hasta 3 metros de altura y produce flores en varios tonos de malva a lavanda pálido que tienen olor a miel. Florece a finales de invierno y primavera (pero puede comenzar a principios de invierno) y es un brezo adecuado para la zona de rusticidad 7. Existen cultivares en varios tonos de blanco y en blanco puro.
• Erica australis
Una especie que solo se encuentra en España, Portugal y el norte de Marruecos. Forma un arbusto de 1,5 metros o más de altura. Produce flores rosadas (rara vez blancas) con abundante néctar, en invierno hasta finales de la primavera o principios del verano. Requiere condiciones de suelo ácido y, aunque es adecuado para la zona 8, es propenso a sufrir daños por el viento o la nieve.
• Erica multiflora
Una especie del Mediterráneo occidental que se extiende desde el este de España por toda la cuenca del Mediterráneo. Es un arbusto erecto de hasta 2,5 metros, que produce flores de color rosado o blanco con abundante néctar, principalmente en otoño e invierno, pero ocasionalmente puede florecer durante todo el año. Este brezo de invierno es tolerante a la cal, pero no es realmente resistente (apto para zona de rusticidad 9) , lo que puede explicar su rareza en el cultivo en zonas frías.
• Erica lusitanica : brezo blanco, brezo albar
Nativo de áreas muy dispersas y relativamente pequeñas en el oeste y sur de Portugal; suroeste y noreste de España y suroeste de Francia. Produce flores blancas, a veces teñidas de rosa con abundante néctar en invierno y primavera. Tiene el período de floración más largo de todos los brezales, crece en la mayoría de los suelos y es adecuado para la zona de rusticidad 8.
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