Winterbourne es el jardín botánico de la Universidad de Birmingham, Reino Unido y está considerado como un ejemplo único de supervivencia de una villa y jardín suburbano inspirado en el movimiento Arts and Crafts de la era eduardiana en Inglaterra. Tanto la casa como el jardín son ahora propiedad de la Universidad y están abiertos al público.
Construido en 1903 como una casa familiar para John y Margaret Nettlefold, Winterbourne House and Garden fue originalmente diseñado como una pequeña finca con dependencias rústicas y grandes jardines. Se sitúa en Edgbaston, un distrito formal del municipio de Birmingham y a solo unos minutos de la ciudad.
Arts and Crafts y fronteras de herbáceas
La casa, en ladrillo y baldosas, la diseñó y construyó el arquitecto Joseph Lancaster Ball. Su diseño estaba pensado para hacer el mejor uso de la luz disponible. Grandes ventanas, paneles pintados de blanco y habitaciones orientadas al sur. En cuanto a la decoración, los ejemplos de artesanía local abundarían en toda la casa, siguiendo la doctrina Arts and Crafts.
El diseño original del jardín fue obra de su propietaria, Margaret Nettlefold. En el apogeo del movimiento Arts and Crafts, era inevitable que, inspirada por la principal protagonista de esa corriente, Gertrude Jekyll, el culto a las fronteras de herbáceas abundara en Winterbourne Garden.
Al parecer, cuando Margaret Nettlefold planeó el jardín, su hija Valerie decía que su madre “había vivido con libros de jardinería durante un año más o menos” y está claro que el clásico Wood and Garden de Gertrude Jekyll fue uno de los libros más importantes para ella.
Sin embargo, entre la primera y la segunda guerra mundial algunos jardineros comenzaron a rechazar las prescripciones artísticas de Jekyll en favor del diseño con una paleta de color más pragmática y eso se vería reflejado en los cambios que el siguiente propietario iba a realizar en el jardín.
El valor individual de las plantas
La propiedad fue vendida en 1919 a la familia Weelocks, que vivió en Winterbourne hasta 1925, fecha en la que fue comprada por John Nicolson, exitoso hombre de negocios, pero, además, un entusiasta jardinero. Con él, el jardín experimentó cambios entre los años 1920 y 1930.
El descubrimiento de nuevas especies de plantas procedentes del extranjero y una hibridación cada vez más exitosa en el país, hizo que la gama de plantas disponibles para el horticultor aumentara considerablemente. En este punto, Nicolson comenzó a valorar las plantas por su encanto individual y no tanto por la paleta de sus fronteras. De su pasión por las plantas y su especial interés por el cultivo de las rosas, nació la primera colección. También se amplió el jardín con un área destinada a plantas alpinas.
Nicolsón vivió allí hasta su muerte, en 1944, y Winterbourne fue legado a la Universidad de Birmingham, que sigue siendo propietaria de la casa y el jardín.
Jardín botánico y formación de estudiantes
A partir de ese momento, la Universidad de Birmingham ha hecho un uso variado del edificio, que fue restaurado en 2010. La casa aún contiene muebles que datan de finales de la época victoriana hasta la década de 1920.
Pero vamos a centrarnos en el jardín, ubicado en un terreno de 2,8 hectáreas, y sus colecciones de plantas, con más de 6.000 especies procedentes de todo el mundo. Bosque, un puente japonés que construyó el anterior propietario, así como un túnel de avellanos, una pérgola y un jardín de grava. Tampoco falta algún que otro detalle que nos recuerdan que estamos en un espacio diseñado y construido en una época donde primaba la filosofía de respetar la naturaleza y disfrutar del jardín.
Además del valor histórico de este jardín, es importante destacar que se ha convertido en el Jardín Botánico de la Universidad de Birmingham (su código es BIRM), que alberga importantes colecciones nacionales (Rosa, Iris unguicularis spp. y Anthemis).
Me ha llamado especialmente la atención la Colección Nacional de Anthemis, que se estableció por primera vez en el Jardín Botánico de Winterbourne a mediados de la década de 1990. El propósito inicial era cultivar aproximadamente el 90 por ciento de todas las especies y cultivares perennes de Anthemis disponibles comercialmente.
Desde entonces, la colección ha sido mantenida y desarrollada por Hugh Wilkie, un entusiasta del género Anthemis y voluntario en Winterbourne, junto con el equipo de Winterbourne. Cada año cultivan nuevas plantas, buscan nuevas variedades y cuidan una gran cama de exhibición en el corazón del jardín.
La labor de investigación y conservación de especies botánicas de este jardín se refuerza con la docencia en el Centro de Horticultura de Winterbourne, un centro de enseñanza aprobado por calificaciones de la Royal Horticultural Society (RHS) que ofrece cursos acreditados en el Nivel 2 y Nivel 3, y donde los estudiantes se forman y realizan prácticas en el propio jardín.
Winterbourne, el jardín botánico de la Universidad de Birmingham, es por derecho propio un jardín histórico que en la actualidad, además de legados de una época y cultura, alberga plantas, colecciones y especies que son también un símbolo de la forma que tiene el hombre de relacionar aspectos de la vida social con los de la naturaleza, a veces para bien y otras no tanto.
Fotos e información: Winterbourne House and Garden
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