Las astrantias (Astrantia) se han cultivado en Europa desde el siglo XVI, aunque parece que su interés ornamental no ha disminuido y desde hace unas décadas vuelven a estar de moda. Al fin y al cabo, son plantas vivaces fáciles de cultivar y muy resistentes, con atractivo follaje y flores distintivas que se producen durante el verano sobre tallos erectos, brindando una larga temporada de color en el jardín, y ofreciendo polen y néctar a los insectos polinizadores.
Género Astrantia
El género Astrantia lo integran 10 especies aceptadas de plantas herbáceas perennes rizomatosas de la familia de las umbelíferas (Apiaceae). Su área de distribución nativa es Europa hasta el Cáucaso, donde estas plantas crecen en praderas y bosques alpinos, particularmente en regiones montañosas como los Alpes y los Pirineos. En la Península Ibérica están presentes las especies Astrantia major y A. minor.
Las plantas generalmente tienen hojas basales con lóbulos palmeados y tallos erectos y ramificados de 30 a 90 centímetros de altura. Sobre los tallos se producen, desde mayo hasta septiembre, umbelas simples y compactas de flores diminutas de cinco pétalos y largos estambres sutilmente coloreadas, que forman el característico aspecto de alfiletero o acerico de este género y son polinizadas por muchos tipos de insectos, incluidas las abejas. Esas umbelas de flores se rodean de una roseta de llamativas brácteas.
El color de las flores puede ir del blanco al rosa empolvado, y las brácteas tienen una gama de colores similar. Tanto las flores como las brácteas muestran a menudo marcas verdes. No obstante, las selecciones de cultivares disponibles para el jardín hoy en día vienen en un amplio surtido de tonos de blanco verdoso, rosa o granate.
Cultivar Astrantia en suelos fértiles que retengan la humedad
El hábitat nativo de Astrantia nos da la pista de que este género de plantas prospera en entornos de bosques abiertos. Por eso, aunque las astrantias crecen bien en la mayoría de los suelos de jardín, hay que tener en cuenta les gusta la humedad y sufren en suelos secos.
Para lograr cultivarlas con éxito, conviene plantarlas en suelos fértiles que sean capaces de retener la humedad. Teniendo en cuenta esta condición, posiblemente Astrantia no es una planta ideal para cultivar en jardines diseñados bajo criterios de sostenibilidad ubicados en zonas con climas cálidos y secos, ya que va a requerir que esté siempre bien regada, especialmente si se sitúa a pleno sol.
Al sol o sombra parcial
Una de las primeras cosas que debemos saber sobre las astrantias, aparte de que son plantas de crecimiento rápido y pueden tolerar temperaturas de hasta -15 °C, es se pueden situar a pleno sol o en la sombra moteada que ofrecen algunos árboles, algo que va a depender de la variedad que elijamos. El problema surge si se plantan en zonas de sombra profunda, ya que en ese caso las plantas no florecerán.
Levantar y dividir los grandes grupos
Las astrantias suelen alcanzar su máximo nivel de floración y altura en el segundo o tercer año. Una vez que hayan establecido grandes grupos, se pueden levantar y dividirlos a principios de la primavera, aplicando alrededor de la planta una capa generosa de mantillo de estiércol bien podrido o compost de jardín, si se tiene. Eso sí, a las astrantias no les gusta mucho que se les altere la raíz, por lo que es posible que los especímenes divididos puedan tardar un tiempo en establecerse.
Con el fin de mejorar las condiciones para un nuevo crecimiento en primavera, es bueno cortar los tallos muertos y el follaje hasta la base en marzo.
Se autosiembran prolíficamente
Si se quieren cultivar a partir de semillas, se suele recomendar recolectar las semillas y sembrarlas a finales del verano, o sembrar las semillas compradas en un lugar protegido en primavera.
No obstante, hay que destacar que una de las características de las plantas de Astrantia es que se autosiembran prolíficamente. Esto puede ser una ventaja si deseamos que se expanda sin el menor esfuerzo, pero siempre teniendo en cuenta que las plántulas resultantes rara vez se corresponden con las características del cultivar que se ha plantado. Por eso, si queremos mantener la misma variedad en el jardín, hay que evitar que las plantas se autosiembren, cortando las flores inmediatamente después de la floración.
Prolongar la floración
Además, para obtener una floración prolongada durante el verano, conviene cortar los tallos florales hasta la base tan pronto como las primeras flores comienzan a envejecer a principios de julio, ya que, si se dejan en la planta las cabezas de las flores para formar semillas, esto retrasará la producción de nuevas flores en el mismo año.
A prueba de babosas y caracoles
Una de las ventajas de las astrantias es que, a pesar de que les gusta crecer en suelos húmedos, son a prueba de babosas y caracoles.
Sin embargo, pueden ser susceptibles al mildiu. En este caso, hay que cortar y desechar de inmediato las hojas afectadas, y mejorar la ventilación alrededor de las plantas aumentando el espaciado y desenterrando las hierbas adventicias. Además, en otoño, se puede aplicar mantillo al suelo para evitar que las esporas de hongos restantes salpiquen las plantas en primavera.
Astrantia en el jardín
Las flores sutiles de Astrantia armonizan con otras plantas vivaces de flores más llamativas en macizos mixtos o borduras de herbáceas.
Por supuesto, son excelentes para combinar con gramíneas ornamentales y otras plantas vivaces en jardines de estilo naturalista y de estilo pradera, así como en jardines silvestres diseñados para favorecer la biodiversidad. Además, encajan muy bien en los esquemas de plantación de jardines de estilo campestre (cottage garden) y son perfectas compañeras para los rosales.
Las flores cosechadas resultan excelentes para arreglos florales, por lo que es muy habitual que algunas especies y cultivares de Astrantia estén presentes también en los esquemas de plantación de jardines de flor de corte. En ese caso, se pueden utilizar las flores frescas o bien, una vez cortadas, colgarlas boca abajo en un lugar seco y cálido para que se sequen, creando con ellas bellísimas composiciones.
Especies y cultivares de Astrantia
Entre las especies de Astrantia, hay dos que se cultivan en los jardines desde hace siglos: A. major, introducida en 1597 y A. minor, que se cultivó por primera vez en 1686.
► Astrantia major
Esta especie y su subespecie, A. major subsp. involucrata, son los padres de muchos cultivares seleccionados para el jardín.
Astrantia major produce flores blancas en tallos sobre hojas de color verde medio profundamente cortadas que forman un montículo denso, llegando alcanzar 90 centímetros de altura y 60 centímetros de difusión.
A. major subsp. involucrata, se distingue por tener brácteas grandes y extendidas. El cultivar más famoso de esta subespecie es el premiado ‘Shaggy‘, que tiene brácteas blancas excepcionalmente largas y de punta verde que a menudo se topan en el medio, rodeando las umbelas de flores blancas verdosas.
► Astrantia minor
Con hojas muy lobuladas, Astrantia minor es una especie de menor altura –llega a 25 cm como máximo– y una opción popular entre los floristas para crear pequeños ramilletes con sus flores.
► Astrantia maxima
Otra de las especies que se cultiva en jardines y una de las últimas en florecer es Astrantia maxima. Con una altura similar a A. major –alcanza 60 cm–, produce grandes flores de color rosa oscuro sobre un grupo de hojas de tres lóbulos de color verde medio.
► Astrantia major ‘Pink Pride’
Es el cultivar que ofrece la floración más larga de todas las astrantias. Astrantia major ‘Pink Pride’ produce flores de color rosa brillante sobre tallos delgados, que sobresalen de un grupo de hojas profundamente cortadas de color verde medio.
► Astrantia major ‘Roma’
Un cultivar que florece durante semanas. Astrantia major ‘Roma’ tiene flores brillantes, de color rosa oscuro, que surgen en tallos altos sobre un montículo de hojas de color verde medio. Altura: 75 cm. Extensión: 50 cm.
► Astrantia major ‘Claret’
No es la variedad más vigorosa, pero las flores que Astrantia major ‘Claret’ produce sobre tallos casi negros quizás tengan el rojo más oscuro de todas las astrantias. Altura: 60 cm. Extensión: 50cm.
► Astrantia major ‘Long White’
Una astrantia con capullos de flores de color blanco a blanco verdoso que se abren a mediados del verano formando los característicos alfileteros del género, pero en una escala ligeramente mayor, y puntas verdes en las brácteas. Altura: 90 cm. Extensión: 45cm.
► Astrantia ‘Buckland’
Este cultivar de Astrantia tiene flores de color rosa suave rodeadas de brácteas exteriores verdes y blancas sobre tallos delgados de mayo a julio. Altura: 60 cm. Extensión: 50 cm.
Astrantia ‘Moulin Rouge’
El cultivar Astrantia ‘Moulin Rouge’ tiene flores de color rojo intenso, rodeadas por un collar de brácteas rojas que aparecen desde principios hasta fines del verano. Las hojas son profundamente lobuladas y de color verde oscuro. Altura: 45-75 cm Extensión: 45-75 cm
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