George Wilson y la historia de Wisley, el jardín más antiguo y de mayor diversidad hortícola de la RHS

Jardín de la RHS en Wisley. Glasshouse borders | © RHS

Científico, inventor y jardinero experimental, George Fergusson Wilson fue el responsable de transformar un área de tierras de cultivo de Surrey en un reconocido jardín experimental, que más tarde se convertiría en el extraordinario y admirado jardín que conocemos hoy: Wisley, el más antiguo y de mayor diversidad hortícola de los cinco jardines de la RHS.

En más de una ocasión hemos oído hablar, e incluso visitado de forma presencial o virtual, de RHS Garden Wisley, en el condado de Surrey, el jardín insignia de la Real Sociedad de Horticultura británica, en ingles, Royal Horticultural Society (RHS). En la actualidad, cubre 97 hectáreas y cuenta con un equipo de casi 200 empleados y voluntarios que se encargan de administrar diariamente un jardín que cada año atrae más de un millón de visitantes.

George Wilson. En el origen de RHS Garden Wisley

Pero tal vez es menos conocido el origen de ese jardín. Para descubrirlo tenemos que situarnos en 1878, cuando George Wilson (1822-1902), químico industrial, miembro y extesorero de la RHS, descubrió un terreno situado en el área de Mid-Surrey, donde se encuentra en la actualidad Wisley. Eran tierras de cultivo boscosas y pastizales que se caracterizaban por una topografía accidentada. Sin embargo, a George Wilson le entusiasmó su entorno excepcionalmente diverso y supo ver desde el principio el potencial de ese terreno.

George Wilson | © RHS Lindley Library

Jardín experimental de George Wilson en Wisley | © RHS Lindley Library

George Wilson compró 24 hectáreas de terreno y arrendó gran parte a un agricultor local, pero conservó una parte de la finca que había seleccionado cuidadosamente. Durante los siguientes 20 años, transformó el terreno convirtiéndolo en un reconocido jardín experimental (Oakwood experimental garden). Allí identificó no menos de ocho tipos de suelo diferentes y una gama espectacularmente amplia de condiciones de luz y sombra listas para la experimentación. Ese fue el comienzo del área arbolada de Oakwood de RHS Wisley, un espacio convertido en el ‘corazón histórico de Wisley’ y que todavía alberga la colección de plantas más diversa del jardín.

Un jardín experimental e informal

En oposición a los parterres geométricos y las plantas exóticas que dominaban el diseño de jardines en la década de 1840, Wilson optó por un paisaje experimental siguiendo un esquema de plantación informal, evitando los caminos rectos e incorporando senderos serpenteantes, donde las plantas se sembraban por sí mismas de forma natural. De hecho, el Wisley de Wilson fue parte del surgimiento del movimiento de los “jardines silvestres” promovido por William Robinson en la década de 1870, que alentó un enfoque de diseño de jardines más naturalista.

Además, Wilson creó el entorno perfecto en el que experimentar con el cultivo de «plantas difíciles» con éxito, incorporando diferentes condiciones de paisaje a ese rico hábitat, incluidos montículos, estanques y zanjas.

Fue uno de los primeros en cultivar lirios (Iris) al aire libre, en lugar de en invernaderos. La impresionante variedad de lirios que cultivó en el ambiente boscoso húmedo de su jardín tuvo un éxito especial, convirtiéndose en uno de los cultivadores de lirios más importantes del siglo XIX.

También fue pionero en el campo de jardinería acuática, con el cultivo de plantas de pantano y gunneras que todavía se pueden ver en las orillas de los estanques en Long Ponds; y plantas acuáticas exóticas, incluidos nenúfares híbridos que se habían introducido en aquella época en el famoso vivero Latour-Marliac en Francia (ver: Latour-Marliac, el jardín de los nenúfares que inspiraron a Monet).

Las plantas alpinas las cultivó en afloramientos rocosos que creó en varias partes de su jardín. En 1888 construyó una montaña artificial donde plantó brezales, mirto de los pantanos y plantones de coníferas del Himalaya. Hoy en día no hay ningún rastro de esa montaña en miniatura, y su ubicación sigue siendo un misterio. Sin embargo, entre 1910 y 1912 se construyó un nuevo jardín de rocas por Pulham and Sons, renombrados especialistas en jardines de rocas a gran escala.

No es extraño descubrir que el Wisley Garden de Wilson atrajo a figuras famosas e influyentes de todo el país, entre los que se encontraban la artista botánica Marianne North, la sufragista Constance Lytton y el naturalista Alfred Russel Wallace. En 1884, la diseñadora de jardines Gertrude Jekyll visitó e incluso trabajó junto a Wilson en el jardín, y más tarde, en 1902, lo visitó el arquitecto Edwin Lutyens. Entre los jardineros influyentes que visitaron su jardín también se encontraban Ellen Willmott, E. A. Bowles y William Robinson.

Un jardín para la RHS

Hasta entonces, la RHS había tenido dos jardines importantes: un jardín ornamental en South Kensington, creado en un terreno arrendado a la Comisión Real para la Exposición Universal de 1851, que se cerró en 1882; y su jardín experimental pionero en Chiswick, que se mantuvo hasta 1903-1904.

Por aquel entonces ya buscaban un jardín más grande y alejado de la atmósfera contaminada de Londres. Tras el fallecimiento de George Wilson en 1902, la RHS vio con buenos ojos el terreno de Wisley. Su intención era comprarlo tan pronto como saliera al mercado, aunque no estaba tan claro cómo recaudarían los fondos necesarios para ello. Esa cuestión quedó resuelta cuando Sir Thomas Hanbury, un próspero comerciante de seda y creador del famoso jardín botánico de La Mortola en Italia, compró el jardín de Wilson y la tierra circundante y lo donó a la Royal Horticultural Society.

Aunque existen áreas de la época de Wilson que apenas han cambiado, como los Long Ponds y el bosque contiguo (Oakwood), durante los últimos cien años, la RHS ha ampliado sustancialmente el jardín original con paisajes completamente nuevos, muchos de los cuales he mostrado en el blog (ver más aquí).

Mientras Wisley tomaba forma como un jardín ornamental, sus funciones educativas y el espíritu científico de George Wilson, nunca fueron olvidados. En RHS Wisley se realizan cada año pruebas de plantas cultivadas en diferentes condiciones en los terrenos destinados a tal fin (Trials Fields). Además, el compromiso de Wilson con la jardinería científica y la experimentación se mantienen gracias a la Escuela de Horticultura de la RHS y el nuevo RHS Hilltop, el primer centro científico del Reino Unido dedicado a la jardinería, que se inaugura el próximo 24 de junio.

Después de conocer el enfoque naturalista de Wilson, sus conocimientos, experiencia y forma de llevar a cabo el diseño y esquemas de plantación de su jardín, se comprende mejor el éxito de RHS Garden Wisley. Al fin y al cabo, su trabajo ayudó a establecer y dar forma al hogar histórico de la RHS, un jardín de extraordinaria belleza que hoy en día alberga una de las colecciones de plantas más grandes del mundo.