Las naranjas amargas de Sevilla con las que se prepara una rica mermelada son bien conocidas y apreciadas por los británicos. Al fin y al cabo, la primera mermelada comercial de naranja amarga se produjo en Dundee (Escocia) en 1797 con las naranjas procedentes de esa ciudad.
Menos conocida que el naranjo dulce; el pomelo; el limón y la lima, el naranjo amargo es también un valioso miembro de la familia de los cítricos, y sus frutos están envueltos en un buen caudal de leyendas.
En realidad, las naranjas amargas fueron las primeras naranjas cultivadas en Europa. Aunque han sido en gran medida reemplazadas por las naranjas dulces, siguen siendo comunes en la ciudad española de Sevilla y sus alrededores, desde donde la mayoría se exporta al Reino Unido.
De cítricos e híbridos
A partir de especies silvestres de la región del Himalaya, el naranjo se ha desarrollado a través de híbridos naturales y la selección humana para convertirse en el frutal que más se cultiva en el mundo. Aunque la diversidad de los cítricos hace difícil datar los orígenes del naranjo, se cree que la especie tiene al menos 2.500 años de antigüedad.
En el caso de la naranja amarga, se trata de un híbrido artificial, es decir, un cultígeno que se produjo cruzando dos plantas diferentes: la pamplemusa (Citrus máxima) y la mandarina (Citrus reticulata). El nombre científico del naranjo amargo es Citrus × aurantium y su origen se sitúa en el sur de China, aunque hoy en día se cultiva ampliamente en todo el mundo.
En El Libro del Árbol, que reseñé en el blog en su día (ver: El libro del árbol: relatos, ciencia e historia de los árboles), sus autores señalan que las naranjas dulces también proceden de un cruce entre pamplemusas y mandarinas. Cuando la naranja dulce se cruza con la pamplemusa el resultado es el pomelo. Los limones derivan de la naranja amarga y la cidra (Citrus medica), mientras que las limas dulces cuentan con la cidra y la naranja dulce o amarga en su linaje.
Naranjo amargo
El naranjo amargo (Citrus × aurantium) es un árbol compacto, de copa redondeada que alcanza una altura máxima de 10 metros. Sus hojas miden de 7 a 10 centímetros de largo, son perennes, lanceoladas, alternas y tienen márgenes ligeramente dentados. Son una fuente de aceites esenciales perfumados. Deliciosamente fragantes, sus blancas flores de azahar miden 2 centímetros y pueden aparecer solas o en racimos.
Los frutos son más bien esféricos, con piel gruesa de color naranja, segmentos pequeños, y grandes pepitas. En realidad, el sabor agridulce de la pulpa jugosa de las naranjas amargas las hace poco apetecibles para el ser humano. Sin embargo, tienen diversos usos, lo que ha incentivado su cultivo en regiones cálidas de todo el mundo.
Usos de las naranjas amargas
En el Real Jardín Botánico de Kew destacan también los usos del naranjo amargo en belleza y cosmética. El aceite esencial que se extrae de las cáscaras del fruto, por ejemplo, se utiliza en productos para el cuidado de la piel, debido a sus propiedades antibacterianas, antifúngicas, antisépticas y antiinflamatorias.
Aunque la pulpa cruda no es comestible, la fruta se emplea para hacer la popular mermelada de naranja amarga cociendo las naranjas con azúcar. Además, el aceite de naranja amarga también se utiliza como aromatizante en alimentos y licores; la cáscara seca de la fruta se aprovecha como condimento; y en zonas de Oriente medio el zumo de naranjas amargas se utiliza en guisos, encurtidos y adobos.
Una curiosidad que señala Noel Kingsbury en su libro Historias secretas de los Árboles hace referencia a los licores que se obtienen con naranjas amargas, muchos de ellos destinados al mercado de lujo. En este caso, parece ser que muchos de ellos proceden de variedades de naranjas amargas del Caribe.
Por qué las naranjas amargas son conocidas como naranjas de Sevilla
Aunque está cultivado comercialmente en muchos países, el naranjo amargo es un árbol urbano, apreciado por su valor ornamental en parques y jardines, muy extendido en la ciudad española de Sevilla.
Fueron los conquistadores griegos quienes dieron a conocer el naranjo amargo en el Mediterráneo y en el siglo X los árabes lo introdujeron en la Península Ibérica. Gracias a los árabes, el perfume obtenido de los naranjos amargos llegó a España y pasó a Francia, que supo industrializarlo. Granada y Sevilla se convirtieron en centros perfumistas equiparables a Bagdad o Damasco. Lo cierto es que de las naranjas amargas en el periodo andalusí se habla mucho y se difunden muchas leyendas.
La especie ornamental más extendida en los patios de las mezquitas, plazas y jardines de Sevilla
Sin duda, de todas las ciudades de Al-Andalus, Sevilla, y en menor medida Córdoba, el naranjo amargo es la especie ornamental más extendida en los patios de sus mezquitas, plazas y jardines de la ciudad, además de los pueblos de la provincia.
En 1970, Sevilla tenía plantados 5.000 naranjos amargos en la capital. A mediados de los noventa había más de 25.000 naranjos en calles, patios y plazas, convirtiendo a Sevilla en la primera ciudad del mundo con mayor número de naranjos plantados en sus calles y espacios urbanos. Hoy en día, sólo en la ciudad de Sevilla existen más de 40.000 ejemplares. Es lógico pensar que los frutos de los naranjos amargos sean conocidos también en todo el mundo como naranjas de Sevilla.
Una vez finalizadas las fiestas navideñas, las cuadrillas se encargan de recoger las naranjas de los árboles que en esas fechas ya han alcanzado su máximo peso y tamaño. La cosecha se suele extender hasta marzo.
El origen de la mermelada de naranjas amargas hay que buscarlo en Escocia
Parece ser que los más antiguos exportadores de naranjas amargas al norte de Gran Bretaña fueron los escoceses de la naviera MacAndrews Shipping Company, fundada en 1770 y que comenzó especializándose en la importación de frutas de España, Portugal y las Azores. Lo hicieron aprovechando el transporte de mineral de hierro procedente de las minas de Río Tinto (Huelva, España) y otros minerales procedentes de la zona minera. De este modo, junto a la mercancía, comenzaron a transportar las primeras naranjas amargas procedentes de Sevilla, el único puerto interior de España.
Es precisamente en Escocia donde se elaboraron las primeras mermeladas, un producto que, además de su amplia difusión, estaba destinado a las clases trabajadoras o menos adineradas, hasta convertirse en uno de los alimentos indispensables del tradicional desayuno británico, incluido el de grandes personajes y miembros de la familia real británica.
En el Libro del Árbol apuntan que se cree que la primera mermelada comercial se produjo en Dundee (Escocia) a finales del siglo XVIII. El comerciante escocés John Keiller le compró un cargamento de naranjas amargas a bajo precio a un armador español que quería deshacerse de su mercancía antes de que se estropeara.
La esposa de John, Janet, las utilizó para hacer mermelada, como hacía con otras naranjas, pero con una diferencia: añadió trozos de cáscara. Este nuevo y gelatinoso tipo de mermelada se hizo popular gracias a la tienda familiar y empezó a producir a gran escala en 1797.
Hay quien dice que la mejor embajadora de este producto fue la Reina de Inglaterra, Isabel II. Incluso se comenta que al palacio de Buckingham llegaban directamente los frutos recogidos en el sevillano Palacio de las Dueñas perteneciente a la Casa de Alba. Desconozco lo que hay de cierto en ello, la verdad.
Pero lo que si es cierto, al menos así lo informaba en febrero de 2023 la agencia de noticias EFE, es que las naranjas amargas recogidas de los árboles del Real Alcázar de Sevilla se entregaron al embajador de Reino Unido en España, para que se pudieran preparar los tarros de mermeladas que serán enviadas directamente al Palacio de Buckingham, para que lo consuma el Rey Carlos III y su familia.
Cómo se hace la mermelada de naranjas amargas
Hoy en día Sevilla sigue exportando naranjas amargas a Gran Bretaña, donde su mermelada continúa siendo un producto muy apreciado y su elaboración casera es ya una tradición para los británicos en estas fechas.
De todas las recetas que pueden encontrarse en Internet, la que más me ha convencido es la que se publica en el sitio web de Gospa Citrus, una empresa cultivadora de cítricos ecológicos ubicada en Mairena del Alcor (Sevilla). Os dejo el enlace a su receta de mermelada de naranjas amargas en español y en inglés.
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