La población de Shirakawa-gō o El pueblo del río blanco, en la Prefectura de Gifu y la población de Gokayama o La montaña de las 5 partes, en la Prefectura de Toyama, son pueblos situados en el centro de la isla de Honshū, al norte de la ciudad de Nagoya, en Japón y fueron declaradas como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1995.
Ambos son pueblos históricos conocidos por sus peculiares casas tradicionales, las Gassho-zukuri.
Gassho-zukuri
La principal característica de estas casas de madera es su tejado inclinado triangular hecho de paja, como unas manos en oración (gassho), para resistir mejor el peso de la nieve, abundante en esta región.
Se trata de grandes casas, de 18 metros de largo por 10 metros de ancho, con cuatro plantas, donde conviven varias generaciones. El último piso se reserva tradicionalmente para la cría de gusanos de seda.
Para paliar el frío de los duros inviernos de la zona, se prepara un sistema de calefacción basado en una fogata dispuesta encima de una capa de arena, para evitar incendios. El humo sirve para mantener alejados a ratones y otros animales del interior de las casas, además de para secar los materiales. Cada 30 ó 40 años se cambian los tejados y en esta labor participa todo el pueblo.
Estas grandes casas son los únicos ejemplos de su tipo en Japón. Fueron construidas en el siglo XVII para albergar la producción de seda y se han convertido en sobresalientes ejemplos de poblaciones tradicionales que se adaptan perfectamente a su entorno y a su desarrollo social y económico.
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