Conocido como coralillo, entre otros nombres comunes, Hamelia patens es un arbusto o árbol pequeño de clima cálido, que en la región mediterránea puede florecer durante casi todo el año y, una vez establecido, tolera la sequía.
El género Hamelia lo integran 16 especies aceptadas de arbustos y árboles pequeños de la familia de las rubiáceas (Rubiaceae) –la misma de la planta del café y la gardenia–, nativos de América tropical y subtropical.
Hamelia patens o coralillo
Dentro del género se encuentra Hamelia patens o coralillo, un arbusto o arbolito de hoja perenne y de rápido crecimiento, que puede alcanzar de 3 a 6 metros de altura. El área de distribución nativa de esta especie se extiende del sur de los Estados Unidos hasta Argentina, donde crece en claros del bosque y matorrales abiertos, desde el nivel del mar hasta los 600 metros.
Las hojas, de color verde con venas rosadas, son elípticas a elíptico-lanceoladas, de hasta 23 centímetros de longitud, dispuestas en verticilos de 3 o 4 hojas por nudo. Están cubiertas de tomento (pelos) rojo cuando son jóvenes y moteadas de un atractivo rojo o púrpura en la madurez. Además, permanecen en el arbusto durante el invierno, por lo que la planta puede mantenerse vistosa durante todo el año.
Otro de los atractivos de esta planta es que produce abundantes flores en verano y otoño, aunque lo cierto es que en la región mediterránea el coralillo puede llegar a florecer a lo largo de todo el año, siempre y cuando se conserve la frescura del suelo durante los meses de verano, y que las temperaturas de invierno sean suaves.
Esas flores, de color rojo anaranjado, están dispuestas en cimas, son largamente tubulares y producen abundante néctar, resultando atractivas para mariposas y, principalmente, colibríes, sus principales polinizadores, que además le dan a esta especie otro de sus nombres vernáculos: arbusto de colibrí. En su área de distribución natural, las flores, una vez polinizadas, desarrollan unas pequeñas bayas de color rojo oscuro, que se vuelven negras en la madurez. Fuera de su área natural, es difícil que fructifique debido a la ausencia de colibríes.
Propiedades medicinales del coralillo (Hamelia patens)
En el Jardín Botánico de la Universidad de Valencia, donde están hechas las fotos que muestro, destacan las propiedades medicinales de las hojas de Hamelia patens, que han sido usadas tradicionalmente por poblaciones locales como analgésico, antiinflamatorio, antibiótico, antibacteriano y antifúngico; y contra las picaduras de insectos. También aclaran que esas propiedades medicinales se deben a la presencia de alcaloides y saponinas tóxicos, que pueden resultar mortales en bajas concentraciones.
Hamelia patens en el jardín
Aunque no demasiado frecuente su uso en jardinería en Europa, es bueno saber que Hamelia patens es un valioso arbusto que prospera sin problema en regiones con clima cálido. No obstante, se puede cultivar también en climas más fríos, siempre que el suelo permanezca por encima del punto de congelación, porque no es capaz de soportar fuertes heladas. De hecho, en el norte de Florida a veces se cultiva como anual.
Una de sus ventajas es que no precisa muchos cuidados y, además, prospera en una variedad de condiciones y no es propensa al ataque de plagas. Podemos plantarla a finales de la primavera o en verano, en cualquier tipo de suelo, siempre que esté bien drenado, y teniendo en cuenta que funcionará mejor si se riega regularmente hasta que la planta se establezca. Después, no requiere demasiado riego y puede tolerar la sequía.
Le conviene una situación soleada, aunque se puede cultivar en semisombra, pero en ese caso la planta no florecerá tan profusamente como lo hace a pleno sol.
Se puede podar ligeramente el coralillo para mantener el arbusto a la altura deseada. Sin embargo, no hay que olvidar que una poda demasiado fuerte o con demasiada frecuencia puede reducir la floración, disminuyendo con ello el principal valor ornamental de esta planta. Si se desea, se puede multiplicar por medio de esquejes semimaduros de unos 15 centímetros, por acodo aéreo o por semillas.
Variedades de Hamelia patens
Hay una variedad conocida como Hamelia patens var. glabra, también identificada como Hamelia patens ‘Dwarf’ o ‘Compacta’, que es de menor altura y produce flores de colores más claros y hojas más suaves.
En Florida también está disponible Hamelia patens ‘Firefly’, un cultivar con flores y hojas que tienen aproximadamente la mitad del tamaño de la especie nativa.
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