Covent Garden es, con todo merecimiento, un icono de Londres, una parte vital que existe antes que el Big Ben, Buckingham Palace o Saint Paul’s Cathedral. Pero el mercado de productos frescos que hubo en su día en ese emplazamiento, ahora el New Covent Garden Market, se sitúa en otro distrito de Londres desde 1974. Allí es donde se venden ahora las flores de Londres.
Cuando hablamos de Covent Garden, sin más, hacemos referencia a una de las zonas más antiguas de Londres, un distrito localizado en la parte oriental de la ciudad de Westminster. En la actualidad, es un área dominada por tiendas, restaurantes, bares y artistas callejeros que se ha convertido en visita obligada de gran número turistas.
Esa parte de Londres por la que pasean los turistas hoy en día, todavía mantiene el nombre y las estructuras del antiguo mercado de Covent Garden, en cuyo fango cayeron las flores de Elyza, la vendedora de flores en la obra Pigmalión (My Fair Lady). Pero su origen se sitúa en la Edad Media, mucho antes de convertirse en un próspero mercado y el hogar de emblemáticos vendedores de flores de Londres.
Excedentes del huerto de la Abadía de Westminster
El origen del mercado de Covent Garden hay que situarlo en el siglo XII. Entonces no existía como tal, sino que derivó de huerto que había en la abadía de Westminster conocido como «the garden of the Abbey and Convent» (el jardín de la Abadía y Convento), y más tarde “the Covent Garden”. Los excedentes de ese huerto se solían vender a los londinenses.
Con el tiempo, las ventas puntuales de flores se acabaron convirtiendo en un mercado regular y en 1670, Carlos II concedió los permisos necesarios para establecer un mercado formal. La plaza del mercado fue diseñada por el arquitecto británico Inigo Jones, siguiendo las líneas de las piazzas italianas.
Covent Garden Market
El mercado creció rápidamente y entre 1829-1830 se estableció el mercado, diseñado por James Fowler, y que llegó a ocupar unas 12 hectáreas. A finales del siglo XIX ya se había convertido en el mercado de productos frescos más importante en el Reino Unido.
Aunque tenía éxito, el mercado se había convertido en un lugar caótico y en la década de 1890 eran habitual las continuas quejas por la congestión en las estrechas calles. Después de la Segunda Guerra Mundial, con la llegada de los vehículos más grandes, la congestión se hizo aún peor. Fue entonces cuando el Gobierno entendió que el mercado tenía que modernizarse, y para ello era necesaria la participación del sector público. Desde 1961 la empresa pública Covent Garden Market Authority es quien lo gestiona.
Traslado a Nine Elms | New Covent Garden Market
La primera medida fue trasladar Covent Garden Market. El distrito de Nine Elms fue seleccionado como el nuevo hogar para ese mercado. Las obras de construcción comenzaron en 1971 y el 11 de noviembre de 1974 nacía el New Covent Garden Market.
Casi la mitad de las frutas y hortalizas frescas que se sirven en restaurantes, cafeterías, bares, hoteles, escuelas y hospitales de Londres se adquiere a diario en ese mercado.
La mayoría de las flores frescas en palacios reales, hoteles, oficinas, tiendas, fiestas y eventos de Londres, también tienen su origen en New Covent Garden Market.
El mercado de flores, ofrece una amplia gama de flores, plantas, follajes, complementos y artículos para la decoración de interiores y el 75% de los floristas londinenses acuden allí a diario, en ocasiones dos veces.
Nuevo hogar en 2020 para New Covent Garden Market
Pero, aunque pueda parecer que la historia se acaba aquí, no es así. Hay planes nuevos, que forman parte de proyecto de regeneración del distrito de Nine Elms, entre Battersea y Vauxhall, al noroeste de Londres.
Para la ejecución de ese proyecto, el mercado ha cedido parte del terreno que ocupa actualmente y, a cambio estrenará un innovador edificio. El New Covent Garden Market será remodelado para ofrecer un nuevo mercado de frutas y verduras; y un nuevo mercado de flores junto a otros espacios comerciales.
Habrá un mercado de flores provisional, con las mismas prestaciones del futuro edificio, cuya inauguración está prevista para febrero de 2017. El traslado al edificio definitivo será en 2020, junto al mercado de frutas y el resto de espacios del mercado.
En fin, que después de viajar desde el medievo hasta el futuro y hacer alguna que otra mudanza sin despeinarnos, hemos logrado que la fruta, verdura, flores y plantas estén todavía frescas. No sé si es magia, pero lo parece.
Fotos New Covent Garden Market