Con atractivos racimos de flores en forma de estrella o copa que surgen en la parte superior del tallo, algunas especies de Ornithogalum se utilizan profusamente en el jardín por su valor ornamental y el poco mantenimiento que requieren estas plantas bulbosas que florecen en primavera.
El género Ornithogalum lo integran 207 especies aceptadas de hierbas perennes bulbosas de la familia Asparagaceae, conocidas comúnmente como ornitógalos o estrellas de Belén. Es un género taxonómicamente crítico en el que la delimitación de las especies es controvertida. El área de distribución nativa se encuentra desde Europa hasta Afganistán, Sierra Leona, Etiopía a Sudáfrica, y Madagascar, donde crecen en pastizales, arcenes y bosques húmedos.
En España se encuentran 8 especies, incluidas las especies O. arabicum y O. narbonense. Son plantas de delgadas a robustas, con hojas lineales o en forma de cinta que se agrupan en la base de la planta y emergen de un bulbo subterráneo. Las inflorescencias consisten en racimos de flores blancas, amarillas o anaranjadas, en forma de estrella o de copa, que surgen en la parte superior del tallo sin hojas. Cada flor nace en un tallo corto, con una bráctea debajo de ella.
Ornithogalum en el jardín
Hay que tener en cuenta que la mejor floración se obtiene cuando se cultivan a pleno sol o sombra ligera. Crecen mejor en suelos ricos en materia orgánica, humedad media y buen drenaje.
Los bulbos de Ornithogalum que resisten el invierno se plantan en otoño para obtener la floración primaveral que, dependiendo de la especie, surge al inicio o finales de la primavera. Algunos bulbos que no resisten el invierno (como Ornithogalum thyrsoides) se pueden plantar en primavera para que florezcan a principios del verano.
Los bulbos se entierran con los extremos puntiagudos hacia arriba, a una profundidad de 7-15 cm y a una distancia entre bulbos de 10 a 15 cm. Después de plantar, se riega bien hasta asentar el suelo alrededor de los bulbos. Durante la temporada de crecimiento, el riego tiene que ser moderado.
Al finalizar la floración, debemos dejar que las hojas se marchiten, ya que en ese periodo las hojas verdes transfieren a los bulbos sus reservas de almidón, unos nutrientes que son fundamentales para la futura floración. A medida que la transferencia de nutrientes avanza, las hojas van perdiendo color, hasta llegar a esa tonalidad amarilla que nos da la pista de que ya es el momento de cortar el follaje y esperar hasta la próxima primavera. Cuando en la planta disminuye el vigor o la calidad de la floración, se pueden desenterrar los bulbos y dividir.
Dependiendo de la especies y el clima, suelen utilizarse en arriates, a veces en borduras mixtas, en jardines estilo cottage, jardines informales o en macetas para patios o terrazas. Todos son muy apropiados para flor cortada ya que tienen una larga vida en el jarrón.
Algunas especies utilizadas en jardinería
La mayoría de los bulbos que se comercializan actualmente provienen de los Países Bajos y España. Estas son algunas de la especies más utilizadas en jardinería:
► Ornithogalum umbellatum
- Su distribución nativa se encuentra en la cuenca mediterránea y Europa central.
- Forma una inflorescencia en umbela con numerosas flores (16 a 20) de color blanco por dentro y verdoso por fuera. Florece entre abril y mayo.
- Las flores solamente abren si reciben bastante luz solar, por lo que en días nublados se cierran, mostrando la parte exterior de los pétalos verdosos.
- Con el paso del tiempo van formando grupos con múltiples coronas, obteniéndose más y mejores flores cada año.
- Altura media de planta: 20-30 cm. Ancho: 10 cm.
- Aplicación en jardinería: borduras y rocallas
► Ornithogalum narbonense
- Su distribución natural se encuentra en la cuenca mediterránea y el oeste de Irán.
- Se distingue de otras especies del género por su inflorescencia, un racimo alargado de flores de color blanco por dentro y con una línea verde por fuera. Las flores se van abriendo de forma secuencial de abajo hacia arriba de tal manera que cada día solo hay algunas flores abiertas del conjunto de la inflorescencia. Florece en abril, mayo y junio.
- Altura media de la planta: 50-60 cm. Ancho: 10 cm.
- Aplicación en jardinería: borduras y macizos de flores, patios, jardín estilo cottage y jardín informal.
► Ornithogalum arabicum
- Su distribución natural se encuentra en la cuenca mediterránea y el oeste de Sudán. Se suele encontrar en márgenes de caminos, campos de cultivo y lugares alterados.
- Forma una inflorescencia que parece una umbela, con las flores de pétalos blancos de unos 3 cm de largo. En el centro de la flor, destaca el ovario de color casi negro. Florece en abril y mayo.
- Altura media de la planta: 45-60 cm. Ancho: 30-45
- Aplicación en jardinería: borduras y contenedores. Es una de las flores cortadas más duraderas.
► Ornithogalum nutans
- Su distribución nativa se encuentra en Bulgaria y el Suroeste de Turquía.
- De cada tallo floral cuelgan 10-20 flores en forma de campana de color blanco por dentro y verdoso por fuera. Florece entre marzo y abril.
- Altura media de la planta: 30-40 cm. Ancho: 10 cm.
- Aplicación en jardinería: borduras, arriates con otras plantas bulbosas o perennes, así como en rocallas.
► Ornithogalum dubium
- Su distribución nativa se encuentra en la provincia del El Cabo (Sudáfrica).
- Forma densos racimos de flores naranjas o amarillas de 2,5 cm de ancho, a veces con un centro oscuro. Florece en invierno y primavera.
- Altura media de la planta: 30 cm. Ancho: 10 cm.
- Aplicación en jardinería: se suele utilizar para flor cortada o cultivo en contenedores de patio o terraza. En zonas de clima mediterráneo se puede cultivar en el jardín.
► Ornithogalum thyrsoides
- Su distribución nativa se encuentra en la provincia del El Cabo (Sudáfrica).
- Tiene tallos florales muy largos y forma densos racimos de flores blancas centradas en verde de 2 cm de ancho. Florece a finales de la primavera y principios del verano.
- Altura media de la planta: 60 cm. Ancho: 10 cm
- Se planta en otoño en zonas cálidas o en primavera en climas con inviernos muy fríos.
- Aplicación en jardinería: Sus flores duran semanas después de cortada, por lo que es muy habitual su uso en arreglos florales. También es adecuada para cultivar en contenedores de patio o terraza. En zonas de clima mediterráneo se puede cultivar en el jardín.
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