Expertos internacionales han descrito una nueva especie de nenúfar del famoso género Victoria identificada por el español Carlos Magdalena, horticultor de investigación científica y botánica que trabaja en el Vivero Tropical del Real Jardín Botánico de Kew (Kew Gardens) en Londres. Es el primer descubrimiento de un nenúfar gigante en más de un siglo de historia y, además, alcanza el récord como el más grande del mundo, con más de tres metros de diámetro.
Un artículo publicado en la revista Frontiers in Plant Science destaca un nuevo descubrimiento botánico dentro del género Victoria, el famoso género de los nenúfares gigantes nombrado en honor a la Reina Victoria de Inglaterra en 1852. Hasta ahora tan sólo se habían descrito dos especies conocidas de nenúfares gigantes: Victoria amazonica y Victoria cruciana. Esta especie nueva, denominada Victoria boliviana, es la tercera.
El primer descubrimiento de un nuevo nenúfar gigante en más de un siglo
Victoria boliviana es originaria de Bolivia, donde crece en uno de los humedales más grandes del mundo, los Llanos de Moxos en la provincia de Beni.
La nueva especie fue descubierta y dibujada por primera vez por el naturalista Tadeo Haenke durante las expediciones españolas de Malaspina en 1801 y fue la primera especie registrada del género Victoria, aunque no fue descrita como especie científica en ese momento. Un boceto realizado por él y conservado en el Archivo Histórico del Real Jardín Botánico-CSIC de Madrid ayudó al español Carlos Magdalena, experto en nenúfares y uno de los principales horticultores botánicos de Kew Gardens, a identificar la especie.
Las especies de género Victoria
Al parecer, las especies del género Victoria han estado mal caracterizadas durante décadas. Los expertos señalan que estas lagunas están provocadas por la ausencia de ejemplares ‘tipo’ (los recogidos de la planta original y utilizados para describir formalmente la especie) en las colecciones de plantas a nivel global. Esto se debe principalmente al hecho de que los nenúfares gigantes son difíciles de recolectar en estado silvestre.
En 1832, Victoria amazonica fue la primera especie nombrada en este género, pero no había datos suficientes que permitieran comparaciones con ninguna otra especie descubierta desde entonces, factor que llevó originalmente a la identificación errónea de este nuevo nenúfar. De hecho, los ejemplares de esta nueva especie han estado depositados en el Herbario de Kew durante 177 años y en el Herbario Nacional de Bolivia 34 años, pero se pensaba que pertenecían a Victoria amazonica.
Una corazonada de Carlos Magdalena
A pesar de haberle apodado como el “Mesías de las Plantas” por su habilidad para salvar a varias especies de la extinción y propagar algunas de las plantas más raras del mundo, Carlos Magdalena suele ser reacio a recibir elogios. Nació en Gijón, en el norte de España, y creció ”en verde”, porque su padre tenía dos centros de jardinería y su madre floristerías. Llegó a Inglaterra en 2003, donde fue contratado como propagador de plantas en Kew Gardens. Es autor de libros, conferencista internacional y experto en nenúfares de renombre mundial. Pero, sobre todo, es un firme creyente de la importancia de la conservación de las plantas, y así lo hizo ver en su libro El Mesías de las Plantas.
“Durante casi dos décadas, he estado escudriñando cada imagen de los nenúfares salvajes de Victoria en Internet, un lujo que un botánico de los siglos XVIII, XIX y la mayor parte del XX no tuvo”.
Al sospechar durante años que había una tercera especie del género Victoria, Carlos Magdalena comenzó a hacer consultas a los jardines de Bolivia. En 2016, las instituciones bolivianas Jardines La Rinconada y el Jardín Botánico de Santa Cruz de la Sierra donaron una colección de semillas de nenúfares gigantes de la presunta tercera especie.
Cuando Carlos germinó y cultivó las semillas en Kew, observando el nenúfar crecer junto con las otras dos especies de Victoria, supo de inmediato que algo era diferente: «Desde que vi una foto de esta planta en internet por primera vez en 2006, estuve convencido de que era una nueva especie. Los horticultores conocemos de cerca nuestras plantas; a menudo somos capaces de reconocerlas de un vistazo. Para mí, estaba claro que esta planta no se ajustaba del todo a la descripción de ninguna de las especies conocidas de Victoria y, por lo tanto, tenía que ser una tercera».
En 2019 visitó Bolivia para ver el nenúfar en persona en la naturaleza y quedó asombrado.
Victoria boliviana, el nenúfar más grande del mundo
Tras años de estudio, el equipo liderado por Carlos Magdalena, la artista botánica independiente Lucy Smith, de Kew, y la investigadora de genómica de la biodiversidad Natalia Przelomska, junto con compañeros del Herbario Nacional de Bolivia, el Jardín Botánico Santa Cruz de la Sierra y los Jardines La Rinconada, han podido confirmar ahora que es una nueva especie, utilizando nuevos datos y su experiencia multidisciplinar. La especie ha sido nombrada en honor de los compañeros bolivianos y el hogar donde crece este nenúfar en América del Sur.
Victoria boliviana es ahora el nenúfar más grande del mundo, con hojas que alcanzan los 3 metros de diámetro en la naturaleza. Como sucede con todos los nenúfares gigantes, la parte inferior de sus hojas es un espectáculo para la vista. Ver más en: Victoria amazonica en suelo británico: Joseph Paxton.
Produce muchas flores al año, pero cada una se abre por turnos, una a la vez, y durante solo dos noches, cambiando de blanco a rosa y cubiertas de afiladas espinas. Sin embargo, lo que hace distinta a Victoria boliviana es que tiene una distribución de espinas y forma de semillas diferente a la de otros miembros del género Victoria.
Carlos Magdalena asegura haber aprendido mucho en el proceso de nombrar oficialmente esta nueva especie: “Este trabajo ha sido mi mayor logro en mis 20 años de carrera en Kew».
El nuevo nenúfar gigante ahora se puede ver en Waterlily House y Princess of Wales Conservatory en Kew Gardens, el único lugar del mundo donde se pueden apreciar las tres especies descritas de Victoria juntas, una al lado de la otra.
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