Además de sus cualidades etnobotánicas conocidas desde antiguo, el sauzgatillo (Vitex agnus-castus) se distingue por ser un arbusto mediterráneo rústico, de bajo mantenimiento y muy ornamental, que tiene la gran virtud de producir abundantes espigas de flores azules en verano.
Vitex agnus-castus
Vitex agnus-castus (sauzgatillo) es un hermoso arbusto o pequeño arbolito caducifolio de hasta 5 metros de altura que forma matas muy ramificadas y redondeadas de forma natural. Es una de las 209 especies aceptadas del género y pertenece a la familia Lamiaceae (anteriormente, la especie estaba clasificada en la familia Verbenaceae).
Su área de distribución nativa se encuentra en el litoral de la cuenca mediterránea y se extiende hasta Asia Central y Pakistán. Está presente en el litoral mediterráneo de la Península Ibérica (no tanto en la zona central) y en Baleares, donde vive en ramblas y riberas hasta los 200 metros sobre el nivel del mar.
Follaje aromático y flores en verano
El sauzgatillo es fácil de reconocer por su característico follaje aromático. Las hojas son palmadas, con 5 a 7 lóbulos muy estilizados, de color verde por el anverso y grisáceo por el reverso.
También son distintivos sus tallos, delgados y flexibles como los sauces, muy utilizados en la antigüedad y aún hoy en algunos lugares para la fabricación de cestas o sillas.
Indudablemente, la abundante floración estival es uno de los grandes valores de Vitex agnus-castus o sauzgatillo como planta ornamental. Las flores son de color azul –en ocasiones púrpura o blanco– y surgen desde junio hasta septiembre, agrupándose en vistosas inflorescencias en panículas verticales de casi 15 centímetros de longitud.
Las flores también son aromáticas y atraen insectos polinizadores, siendo especialmente visitadas por las mariposas.
Usos medicinales y afrodisíacos desde antiguo
A las flores de Vitex agnus-castus o sauzgatillo les suceden unas pequeñas bayas de color negro rojizo y sabor a pimienta que se pueden utilizar como especia en sustitución de la pimienta.
Desde muy antiguo, este arbusto se ha relacionado con la castidad, tal y como nos sugiere su epíteto especifico (agnus–castus), que repite el significado en dos idiomas: agnus proviene del griego agnos, que significa ‘puro’, mientras que castus significa ‘casto’ en latín.
Puros y castos tenían que ser, al parecer, los monjes de los monasterios de la Edad Media, donde las semillas molidas se empleaban como condimento, supuestamente para eliminar el deseo sexual. De ahí deriva otro de los nombres vernáculos del sauzgatillo: pimienta de los monjes. Claro que, por el contrario, algunas fuentes históricas lo consideran como un afrodisíaco.
Obviamente, hoy en día se conoce mejor la ciencia que subyace a estas creencias. Aunque es cierto que el sauzgatillo ejerce su influencia sobre el sexo, lo hace a nivel hormonal, por lo que su uso ha cambiado en cierta manera. De hecho, el sauzgatillo en realidad puede aumentar la libido, no suprimirla. Todo encaja…
Las terapias con hojas maceradas de sauzgatillo tienen al menos 2500 años de antigüedad. Hipócrates (c. 460 – c. 370 a.C.), el prestigioso médico de la Antigua Grecia, conocía sus efectos sobre el ciclo menstrual. Ya en nuestra era y más recientemente, en 2017 se concluyó que el sauzgatillo es un medicamento seguro y efectivo para el síndrome premestrual. Otros estudios clínicos concluyeron que también puede ayudar a tratar los síntomas de la menopausia, así como ejercer un papel en el tratamiento de la infertilidad en mujeres y hombres (ref. Botanicum medicinale, Catherine Whitlock).
Vitex agnus-castus (sauzgatillo) en el jardín
Teniendo en cuenta la popularidad de su valor etnobotánico, tal vez sean menos conocidos los usos ornamentales del sauzgatillo. Sin embargo, cualidades no le faltan para estar considerada una planta mediterránea excelente para jardinería sostenible y de bajo mantenimiento.
A la hora de cultivar Vitex agnus-castus, es bueno saber que este arbusto prefiere una situación a pleno sol, aunque tolera la media sombra. Es indiferente al tipo de suelo (calizo o silíceo) y prospera en toda clase de sustratos (arenosos, arcillosos, etc.), aunque es importante tener en cuenta que funciona mejor en suelos drenantes, especialmente si recibe riegos regulares.
Tampoco es exigente en cuanto a la riqueza y el pH del suelo; tolera bien el rocío salino y cierta salinización edáfica; y, además, es una planta generalmente libre de plagas y enfermedades.
Se puede cultivar el sauzgatillo en zonas de riego moderado o en zonas sin riego si dispone de un suelo profundo. No obstante, durante los dos primeros años conviene aplicar riegos profundos pero separados entre sí, para estimular con ello la formación de raíces profundas que le permitirán captar la humedad disponible y soportar la sequía estival. Su código de sequía es 4, lo que significa que, una vez establecido, este arbusto puede soportar periodos de cuatro a cinco meses de sequía estival.
La rusticidad de esta planta también le permite prosperar en regiones con inviernos fríos, ya que puede resistir temperaturas entre -12 a -15ºC.
En áreas propensas a las heladas se puede proteger al sauzgatillo de los vientos fríos y secos cultivándolo cerca de una pared orientada al sur o al oeste. Por cierto, según he podido leer en el libro Enciclopedia de la Poda y Formación de Christopher Brickell y David Joyce, es un arbusto adecuado para formaciones murales, una opción muy recomendable para jardines pequeños, ya que de este modo ocupa menos espacio que si se desarrollan según su hábito natural.
Tolera muy bien las podas, aunque si se deja que crezca de forma natural adquiere un porte redondeado que resulta muy ornamental. Si se poda, hay que hacerlo mejor en invierno, antes de que empiece a brotar, ya que la floración se produce en las ramas nuevas. Se puede propagar por esquejes de madera blanda en otoño o en primavera.
En jardines mediterráneos y costeros
Vitex agnus-castus es un arbusto que encaja en cualquier jardín ornamentado con plantación mediterránea, ya sea en zonas soleadas o a media sombra.
Es una excelente opción para jardines sin riego, una vez que la planta está establecida, y encaja perfectamente en jardines con plantación mediterránea de estilo naturalista.
También se puede incluir en jardines situados cerca del mar y en zonas más o menos húmedas detrás de las dunas litorales.
Como comenté hace unos días, Bupleurum fruticosum, también con flores azules en verano, puede convertirse en una buena compañera de viaje en el jardín para el sauzgatillo.
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